Zapalovač, respektive to, co si pod tímto pojmem představíme teď se začal vyvíjet na začátku minulého století. Vznik a vývoj moderních zapalovačů jde ruku v ruce s vývojem cigaret.
Dnes existuji dva typy zapalovačů a sice : plynové zapalovače a benzínové zapalovače. Jak už jejich názvy napovídají jedná se o dělení na základě hořícího media v zapalovači.
Plynové zapalovače jsou takové, které jsou naplněný hořlavým plynem, nejčastěji metanem. Stačí pak jednoduše škrtnout (kámínek) a jiskra zažehne oheň. Benzínové zapalovače fungují na odlišném proncipu. Jsou sice plněny benzínem, ale hoří pouze knot a výpary, nikoliv samotný benzín. Přičemž v benzínovém zapalovači musí být nádobka, ve které je vata namočená právě v benzínu.
Jedna z prvních firem na výrobu benzínových zapalovačů vznikla v Americe pod názvem Zippo. Stalo se tak v roce 1933, kdy byl současně vyroben první zapalovač Zippo. Zapalovače Zippo jsou patentově chráněny a jedná se o nejprodávanější, nejoblíbenější a nejznámější zapalovače na Světě. oblibu těchto zapalovačů ještě podpořil fakt, že firma Zippo začala dodávat zapalovače pro americkou armádu.
Neblaze se tyto zapalovače Zippo proslavily při válce ve Vietnamu, kdy byl tento patentovaný zapalovač použit k vypalování Vietnamských vesnic a to z toho důvodu, že knot zapalovače Zippo neuhasne ani potom, co spadne na zem - to samozřejmě klasický zapalovač neumožňuje,